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La période de l'esclavage a profondément marqué l'histoire de La Réunion, comme celle des autres anciennes colonies françaises d'outre mer. Pour autant, il est difficile de dire quand précisément furent acheminés les premiers esclaves: le peuplement de l'île devient définitif en 1663, avec les premiers colons, et des Malgaches. En 1674, le gouverneur Jacob Blanquet de La Haye, représentant la Compagnie des Indes Orientales à laquelle appartient Bourbon, interdit par ordonnance les mariages mixtes: les historiens y voient un des premiers signes de la constitution d'une société esclavagiste. Dès 1689, l'île compte 113 esclaves, sur 212 habitants! En 1714, ils sont 534 sur 623 habitants. Après l'obligation de cultiver les plants de café introduits par la Compagnie des Indes Orientales en 1715, la population servile est acheminée en masse dans l'île, en provenance de Madagascar, de la côte orientale africaine (par les comptoirs portugais au sud de Delgado). A partir de 1770, le nombre de "Cafres" débarqués aux Mascareignes (Ile de France et Ile Bourbon) dépasse nettement les arrivées de main d'oeuvre en provenance de Madagascar (on reproche aux Malgaches leur propension au "marronnage", c'est-à-dire à la fuite vers les hauteurs de l'île). Les habitants de Bourbon ont fini par dénommer "cafres" tout esclave originaire de l'Afrique, qu'il provînt de la côte mozambicaine, ou du golfe d'Aden. On pense que 115 000 esclaves auraient été introduits aux Mascareignes entre 1769 et 1810, alors que la traite était prohibée entre 1794 et 1802. Napoléon 1er rétablissant en effet la traite et l'esclavage, que la Révolution française avait abolis...La minorité des propriétaires terriens blancs cherche à diversifier les lieux de provenance des esclaves, afin de prévenir toute tentative de révolte au moins par la constitution d'un noyau ethnique important. Il y eut pourtant des révoltes: celle de 1799,à Sainte Rose, où 11 inculpés sont condamnés à mort, celle de 1811 à St Leu: la répression est extrêmement brutale, car il faut décourager toute nouvelle initiative. A la date de l'abolition de l'esclavage en 1848, le nombre d'esclaves était de 60 800, après avoir culminé à 69 983 en 1834. A partir de 1817, la traite est de nouveau interdite, ce qui n'empêche pas les arrivées clandestines: sans doute un peu plus de 19 000 esclaves (la démographie de la population servile étant en effet marquée par un double phénomène: d'une part, la surreprésentation masculine, d'autre part l'excédent des décès sur les naissances, d'environ 1500 personnes par an entre 1817 et 1830).

Au 19ème siècle, au cycle du café succède celui de la canne à sucre, tout autant demandeuse de main d'oeuvre: dès avant 1848, date de l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises, plusieurs propriétaires recrutent des "engagés", en provenance des colonies britanniques indiennes. Ainsi, à la fin de l'année 1848, l'île compte parmi les immigrants engagés 3372 Indiens, 78 Africains et 728 Chinois... Beaucoup repartent à la fin de leur contrat d'engagement, car les propriétaires terriens qui les emploient ne font guère de différence dans leur manière de les traiter avec leur ancienne main d'oeuvre servile... L'engagisme prend fin en 1933, avec la révolte des travailleurs engagés Rodrigais.

Quant aux affranchis de 1848, un peu plus de 60 000 personnes, ils accèdent difficilement au statut de citoyens de la nouvelle République; beaucoup ont refusé, malgré les exhortations pressantes et paternalistes du commissaire de la République, Sarda-Garriga, de continuer à travailler chez leurs anciens maîtres: en 1854, Patu de Rosemont est chargé d'un rapport pour les autorités coloniales; il constate que 35 000 personnes échappent au système d'engagement de travail, mis en place pour surveiller cette nouvelle population affranchie. Bien qu'un certain nombre exerce une profession, d'autres, privés de ressources, n'ont guère d'autre alternative que la misère, ou la prostitution. Un grand nombre d'entre eux s'abstiennent pour les élections organisées le 30 septembre 1849, par suite de pressions physiques et morales! Quant aux anciens propriétaires, les plus aisés d'entre eux rachètent les terres de ceux que les indemnisations liées à l'abolition n'ont pu prémunir contre une certaine précarité: la société se radicalise à la fois par la couleur de la peau et par la richesse...


La preuve sur la photo qui suit.

Edmond Albius est un esclave Réunionnais qui découvrit en 1841 le procédé de fécondation de la vanille.

Jusqu'à cette époque, l'orchidé de la vanille était une plante ornementale, l'insecte polenisateur de la vanille ne vivant pas à la Réunion.

Edmond est né esclave en 1829 chez un propriétaire de Sainte Suzzane. Ce propriétaire offre l'esclave à son frère, Ferréol Beaumont Bellier, lui aussi propriétaire à Sainte Suzanne et passionné de botanique. Ferréol Beaumont Bellier en fait son jardinier et lui explique comment féconder les fleurs pour entretenir son jardin. Ferréol Beaumont Bellier dira de son jeune esclave : « d'un naturel curieux, intelligent, il aime observer la nature et fait preuve de beaucoup d'attention »

À 12 ans, Edmond arrive à produire des gousses de vanille dans le jardin de son maître à la grande surprise de ce dernier. Personne auparavant n'avait réussi à féconder la vanille. Le jeune esclave explique alors le procédé simple et très fiable de pollinisation manuelle de la Vanille. La nouvelle fait beaucoup de bruit et la méthode est adoptée par beaucoup de planteurs. La Réunion va commencer à produire de la vanille.

Comme il était esclave et enfant, sa découverte fit naître de nombreuses polémiques que je ne commenterais pas. La paternité de sa découverte a été contestée même après sa mort. Les écrits de son maître témoignent aujourd'hui que c'est bien ce jeune esclave qui est à l'origine de la fortune de nombreux planteurs.

Toujours est-il qu'il n'a jamais pu tirer profit de sa découverte. Son statut d'esclave ne lui a pas permis d'être payé pour sa découverte. Ensuite, après son émencipation en 1848, il est comme les autres anciens esclaves, libre mais pauvre et sans éducation. Puisque les ancien esclaves ont enfin un état-civil, on donne au jeune Edmond le patronyme d'Albius, en référence à la couleur blanche alba de la fleur de vanille. Il devient ensuite cuisinier chez un officier de garnison. Sa découverte ne lui ayant rien rapporté, il meurt dans la misère en 1880 à Sainte Suzanne.

La Réunion est devenue très vite une région connue pour sa vanille, la fameuse vanille Bourbon est de renommée internationnale.

Principe de fécondation de la vanille :

Le principe de fécondation de la vanille se décompose en trois mouvements:

• on saisit la pointe de la fleur avec la main gauche et on découpe la corolle avec une petite pointe.
• on soulève délicatement avec une petite pointe en bambou, l'organe femelle (pistil) et on le redresse
• on appuie délicatement avec le pouce de la main gauche pour que l'étamine (mâle) puise s'incliner vers l'organe femelle et féconder la fleur.

Et on recommence ainsi de suite pour chaque fleur. Voir aussi La fécondation de la vanille en photos.

100 ans après sa mort :

Une stèle rappelant la naissance de cet esclave qui à 12 ans a changé le cours de l'économie de l'île a été érigée en 1980 dans sa commune natale de Bellevue.

On peut dire aujourd'hui que c'est grâce à sa découverte, qu'on peut avoir de la bonne vanille de nos jours pour nos patisseries, ou même pour la saveur du café.